Keizer Frans Jozef I van Oostenrijk: wie hij was

Keizer Frans Jozef I regeerde achtenzestig jaar over Oostenrijk, van december 1848 tot zijn dood in november 1916. Hij besteeg de troon op zijn achttiende en verliet hem op zijn zesentachtigste, en de Keizerlijke Appartementen in de Hofburg zijn zijn werkvertrekken: het bureau, het ijzeren veldbed, het kantoor van een man wiens werk uit papierwerk bestond.

De troonsbestijging

Geboren op 18 augustus 1830. In december 1848, terwijl de Hongaarse Revolutie nog volop gaande was, deed zijn oom keizer Ferdinand I in Olomouc troonsafstand, als onderdeel van het plan van minister-president Schwarzenberg om die revolutie te beëindigen. Frans Jozef besteeg op 2 december de troon, achttien jaar oud.

Het eerste deel van zijn regering verzette hij zich in al zijn gebieden tegen het constitutionalisme, en hij wordt doorgaans gezien als een reactionair. Hij had bovendien vanaf het begin pech in oorlogen. Oostenrijk verloor na de Tweede Italiaanse Onafhankelijkheidsoorlog in 1859 zijn invloed in Toscane en het grootste deel van zijn aanspraak op Lombardije-Venetië aan Sardinië, en verloor in 1866 opnieuw. Na de Pruisisch-Oostenrijkse Oorlog stond het geen grondgebied af aan Pruisen, maar de Vrede van Praag besliste de Duitse kwestie in het voordeel van Pruisen, wat betekende dat Duitsland niet onder de Habsburgers verenigd zou worden.

In 1867 sloot hij het Oostenrijks-Hongaarse Compromis, dat Hongarije veel meer autonomie gaf en de dubbelmonarchie Oostenrijk-Hongarije in het leven riep. Dat leverde hem vijfenveertig betrekkelijk vreedzame jaren op.

De aanslag van 1853

Op 18 februari 1853 kwam een Hongaarse nationalist, János Libényi, van achteren op hem af toen hij met een van zijn officieren over een stadsbastion wandelde, en stak met een mes naar zijn nek.

Frans Jozef droeg bijna altijd uniform, en de uniformkragen van die tijd waren juist om deze reden van heel stevig materiaal gemaakt. Hij raakte gewond en bloedde, maar de kraag redde zijn leven. Graaf O’Donnell sloeg Libényi neer met zijn sabel; een slager, Joseph Ettenreich, die toevallig in de buurt was, overmeesterde hem. Beide mannen werden in de adelstand verheven. Libényi werd terechtgesteld.

Zijn broer Maximiliaan vroeg daarna de koningshuizen van Europa om een kerk op die plek te bekostigen, als votiefgave voor het overleven van de keizer. Dat is de Votivkirche, aan de Ringstraße bij de universiteit.

De dagelijkse routine

Het detail dat iedereen over Frans Jozef herhaalt, is dat hij voor zonsopgang opstond en ging werken. Het beste bewijs daarvoor is ook het laatste wat hij ooit zei. Stervend in Schönbrunn, op de avond van 21 november 1916, zei hij tegen zijn kamerdienaar: “Morgenochtend, om half vier.” Ziek van een longontsteking, op zijn zesentachtigste, was hij nog altijd van plan op zijn gewone tijd op te staan.

Dat is de man die de Keizerlijke Appartementen willen laten zien. Hij behandelde het keizerschap als een bestuursfunctie en hield bijna zeven decennia lang de gewoonten van een ambtenaar aan.

Het huwelijk

Het hof wilde hem getrouwd zien. Zijn moeder, aartshertogin Sophie, wilde een verbintenis met de Wittelsbachers en had de oudste dochter van haar zus Ludovika uitgekozen, Helene. Frans Jozef ontmoette Helenes vijftienjarige jongere zus Elisabeth, werd verliefd en zette door. Ze trouwden op 24 april 1854 in de Sint-Augustinuskerk, de Augustinerkirche, die binnen het Hofburgcomplex aan de Josefsplatz staat.

Het werkte niet. Hij was hartstochtelijk verliefd op haar, en dat gevoel was niet wederzijds. Elisabeth wende nooit aan het hofleven en lag voortdurend overhoop met de keizerlijke familie. Ze kregen vier kinderen: Sophie, die als baby stierf, Gisela, Rudolf en Marie Valerie. Ze reisde bijna onafgebroken en was zelden in Wenen te zien.

Vanaf 1885 had hij een gezellin: Katharina Schratt, een vooraanstaande actrice van het Weense toneel, die vierendertig jaar lang zijn vriendin en vertrouwelinge was. Elisabeth tolereerde de relatie tot op zekere hoogte, en volgens alle bronnen bleef die platonisch. Hij liet voor haar de Villa Schratt in Bad Ischl bouwen.

Vier sterfgevallen

Zijn regering duurde lang genoeg om de familie om hem heen uiteen te zien vallen.

Zijn broer Maximiliaan, die keizer van Mexico was geworden, werd in 1867 geëxecuteerd. Zijn enige zoon Rudolf pleegde in 1889 zelfmoord in Mayerling. Elisabeth werd in 1898 in Genève door een anarchist vermoord. Zijn neef en vermoedelijke troonopvolger Frans Ferdinand werd op 28 juni 1914 in Sarajevo doodgeschoten.

Over Elisabeths dood schreef een waarnemer bij de begrafenis dat “het pijnlijk was de keizer aan te zien; hij toonde veel energie in zijn immense pijn, maar soms zag je de hele omvang van zijn verdriet.” Tegen zijn familie zei hij: “Jullie zullen nooit weten hoeveel zij voor mij betekende.”

Over die van Frans Ferdinand, die hij nooit had vergeven dat hij met een gravin was getrouwd in plaats van met iemand van vorstelijke afkomst, zei hij iets kouders tegen zijn dochter: “Voor mij is het een verlossing van een grote zorg.”

De oorlog

Sarajevo leidde direct tot de oorlogsverklaring van Oostenrijk-Hongarije aan Servië, een bondgenoot van Rusland, wat het systeem van allianties in werking zette en de Eerste Wereldoorlog veroorzaakte. Frans Jozef tekende die oorlogsverklaring. Hij stierf twee jaar na het begin ervan, op 21 november 1916, aan een longontsteking in de rechterlong, enkele dagen nadat hij kou had gevat tijdens een wandeling in het park van Schönbrunn met koning Lodewijk III van Beieren.

Hij werd opgevolgd door zijn achterneef Karel I, die het twee jaar volhield voordat het rijk ineenstortte.

Wat er in de Hofburg van hem over is

Niet de kamer waarin hij stierf: die lag in Schönbrunn, aan de andere kant van de stad. Wat de Hofburg bewaart, is de werkende helft van zijn leven:

• De Keizerlijke Appartementen, zijn vertrekken en die van Elisabeth in de Reichskanzleitrakt en de Amalienburg, met onder meer zijn werkkamer en het beroemde ijzeren bed.
• De Augustinerkirche aan de Josefsplatz, waar hij in 1854 met Elisabeth trouwde, en waar volgens Habsburgse gewoonte de harten van de dynastie in de Herzgruft worden bewaard.
• De Hofburgkapelle, waarvan het koor zijn hele regering aan het hof zong en nog altijd de zondagsmis zingt.

Hij ligt begraven in de Keizerlijke Crypte aan de Neuer Markt, vijf minuten lopen verderop, tussen Elisabeth en Rudolf, in de grafkamer die hij voor zijn zestigjarig regeringsjubileum in 1908 had laten bouwen.