François-Joseph Ier, empereur d'Autriche : sa vie, son règne

François-Joseph Ier a régné sur l’Autriche pendant soixante-huit ans, de décembre 1848 à sa mort en novembre 1916. Il monta sur le trône à dix-huit ans et le quitta à quatre-vingt-six, et les Appartements impériaux de la Hofburg sont ses pièces de travail : le bureau, le lit de camp en fer, le cabinet d’un homme dont le métier était la paperasse.

L’avènement

Né le 18 août 1830. En décembre 1848, alors que la révolution hongroise battait encore son plein, son oncle l’empereur Ferdinand Ier abdiqua à Olmütz (Olomouc), dans le cadre du plan du ministre-président Schwarzenberg pour y mettre fin. François-Joseph monta sur le trône le 2 décembre, à dix-huit ans.

Il passa le début de son règne à résister au constitutionnalisme dans chacun de ses territoires, et on le considère généralement comme un réactionnaire. Il fut aussi, dès le départ, malchanceux à la guerre. L’Autriche perdit son influence sur la Toscane et l’essentiel de ses droits sur la Lombardie-Vénétie au profit de la Sardaigne après la deuxième guerre d’indépendance italienne en 1859, et perdit à nouveau en 1866. Elle ne céda aucun territoire à la Prusse après la guerre austro-prussienne, mais la paix de Prague régla la question allemande en faveur de la Prusse : l’Allemagne ne serait pas unifiée sous les Habsbourg.

En 1867, il conclut le compromis austro-hongrois, qui accordait à la Hongrie une autonomie bien plus grande et créait la double monarchie d’Autriche-Hongrie. Cela lui valut quarante-cinq années relativement paisibles.

L’attentat de 1853

Le 18 février 1853, un nationaliste hongrois nommé János Libényi s’approcha de lui par derrière sur un bastion de la ville, alors qu’il se promenait avec l’un de ses officiers, et le frappa au cou avec un couteau.

François-Joseph portait presque toujours l’uniforme, et les cols d’uniforme de l’époque étaient faits d’une matière très résistante précisément pour cette raison. Il fut blessé et saigna, mais le col lui sauva la vie. Le comte O’Donnell abattit Libényi de son sabre ; un boucher nommé Joseph Ettenreich, qui se trouvait là par hasard, le maîtrisa. Les deux hommes furent anoblis. Libényi fut exécuté.

Son frère Maximilien demanda alors aux familles royales d’Europe de financer une église sur les lieux, en ex-voto pour la survie de l’empereur. C’est la Votivkirche, sur le Ring, près de l’université.

La routine

Le détail que tout le monde répète au sujet de François-Joseph, c’est qu’il se levait avant l’aube pour travailler. La meilleure preuve en est aussi la dernière chose qu’il ait dite. Mourant à Schönbrunn le soir du 21 novembre 1916, il dit à son valet : « Demain matin, à trois heures et demie. » Malade d’une pneumonie à quatre-vingt-six ans, il comptait encore se lever à son heure habituelle.

C’est l’homme que les Appartements impériaux sont meublés pour montrer. Il traitait la fonction impériale comme un poste administratif et garda les habitudes d’un fonctionnaire pendant près de sept décennies.

Le mariage

La cour voulait le marier. Sa mère, l’archiduchesse Sophie, voulait une alliance avec les Wittelsbach et avait choisi la fille aînée de sa sœur Ludovica, Hélène. François-Joseph rencontra la sœur cadette d’Hélène, Élisabeth, quinze ans, en tomba amoureux et insista. Ils se marièrent le 24 avril 1854 en l’église Saint-Augustin, l’Augustinerkirche, qui se dresse dans l’ensemble de la Hofburg, sur la Josefsplatz.

Cela ne fonctionna pas. Il était passionnément amoureux d’elle, et ce sentiment n’était pas réciproque. Élisabeth ne s’acclimata jamais à la vie de cour et fut constamment en conflit avec la famille impériale. Ils eurent quatre enfants : Sophie, morte en bas âge, Gisèle, Rodolphe et Marie-Valérie. Elle voyageait presque sans cesse et on la voyait rarement à Vienne.

À partir de 1885, il eut une compagne : Katharina Schratt, grande actrice de la scène viennoise, qui fut son amie et sa confidente pendant trente-quatre ans. Élisabeth toléra cette relation dans une certaine mesure, et selon tous les témoignages elle resta platonique. Il fit construire pour elle la villa Schratt à Bad Ischl.

Quatre morts

Le règne fut assez long pour que la famille se défasse autour de lui.

Son frère Maximilien, installé empereur du Mexique, fut fusillé en 1867. Son fils unique Rodolphe se suicida à Mayerling en 1889. Élisabeth fut assassinée par un anarchiste à Genève en 1898. Son neveu et héritier présomptif, François-Ferdinand, fut assassiné à Sarajevo le 28 juin 1914.

De la mort d’Élisabeth, un témoin des funérailles écrivit qu’« il était pitoyable de regarder l’empereur ; il montrait beaucoup d’énergie dans son immense douleur, mais par moments on voyait toute l’immensité de son chagrin ». Il dit à ses proches : « Vous ne saurez jamais combien elle comptait pour moi. »

De celle de François-Ferdinand, qu’il n’avait jamais pardonné d’avoir épousé une comtesse plutôt qu’une princesse de rang dynastique, il dit à sa fille quelque chose de plus froid : « Pour moi, c’est la fin d’un grand souci. »

La guerre

Sarajevo mena directement à la déclaration de guerre de l’Autriche-Hongrie à la Serbie, alliée de la Russie, ce qui déclencha le système d’alliances et provoqua la Première Guerre mondiale. François-Joseph l’approuva. Il mourut deux ans plus tard, en pleine guerre, le 21 novembre 1916, d’une pneumonie au poumon droit, quelques jours après avoir pris froid lors d’une promenade dans le parc de Schönbrunn avec le roi Louis III de Bavière.

Son petit-neveu Charles Ier lui succéda et tint deux ans avant l’effondrement de l’empire.

Ce qu’il reste de lui à la Hofburg

Pas la chambre où il est mort : c’était à Schönbrunn, à l’autre bout de la ville. Ce que conserve la Hofburg, c’est la moitié laborieuse de sa vie :

• Les Appartements impériaux, ses pièces et celles d’Élisabeth dans l’aile de la Chancellerie d’Empire et l’Amalienburg, dont son bureau et le célèbre lit en fer.
• L’Augustinerkirche, sur la Josefsplatz, où il épousa Élisabeth en 1854 et où, selon la coutume des Habsbourg, les cœurs de la dynastie sont conservés dans la Herzgruft.
• La Hofburgkapelle, dont le chœur chanta à la cour pendant tout son règne et chante encore la messe du dimanche.

Il repose dans la crypte impériale (crypte des Capucins), sur le Neuer Markt, à cinq minutes à pied, entre Élisabeth et Rodolphe, dans le caveau qu’il fit construire pour son jubilé de soixante ans de règne en 1908.