Cheval lipizzan : les étalons de l'École espagnole de Vienne

Le cheval lipizzan est une race de selle européenne développée dans l’Empire des Habsbourg au XVIe siècle : musclé, puissant, lent à mûrir, d’une grande longévité et presque toujours gris. Soixante-huit étalons vivent dans la Stallburg, à l’intérieur de la Hofburg, et travaillent dans le manège d’hiver voisin, ce qui explique qu’une race de chevaux soit devenue l’une des principales attractions du palais.

L’UNESCO a inscrit les traditions d’élevage du lipizzan sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l’humanité en 2022, avec huit pays cités dans l’inscription.

D’où vient la race

Son ascendance remonte à l’Espagne. Les chevaux barbes amenés en Espagne par les Maures furent croisés avec des chevaux locaux pour donner l’andalou et les autres races ibériques. En 1562, l’empereur Maximilien II fit venir des andalous en Autriche et fonda le haras de la cour à Kladrub. En 1580, son frère, l’archiduc Charles II, créa un haras semblable à Lipizza, aujourd’hui Lipica, en Slovénie, et la race prit le nom du village. Le nom du village vient lui-même du slovène lipa, le tilleul.

À Lipizza, on croisa des chevaux espagnols, barbes et arabes, puis les générations suivantes furent à nouveau croisées avec le napolitain, race aujourd’hui éteinte, et avec des chevaux d’origine espagnole venus d’Allemagne et du Danemark. Kladrub se spécialisa dans les lourds chevaux d’attelage ; les chevaux de selle venaient de Lipizza.

Huit étalons fondateurs, tous nés à la fin du XVIIIe et au début du XIXe siècle, sont reconnus comme la souche classique. Tout lipizzan moderne descend d’eux, et chaque étalon reproducteur porte dans son nom celui du fondateur de sa lignée.

Pourquoi ils naissent foncés

C’est la question que posent les visiteurs dans les écuries, et la réponse relève de la génétique, pas de la magie.

Les lipizzans sont des chevaux gris, pas blancs. Les chevaux gris ont la peau noire et les yeux foncés, naissent avec une robe pigmentée (chez les lipizzans, généralement baie ou noire) et s’éclaircissent chaque année au fil du grisonnement. Celui-ci s’achève entre six et dix ans. Un vrai cheval blanc naît blanc, avec une peau non pigmentée ; ce n’est pas le cas du lipizzan.

Jusqu’au XVIIIe siècle, la race existait aussi en isabelle, bai, alezan, noir et en robes pie. Le gris est un gène dominant, et c’était la couleur préférée de la famille impériale : dans une petite population fermée, il s’est imposé presque entièrement. L’École espagnole d’équitation maintient délibérément une exception : la tradition veut depuis longtemps qu’au moins un étalon bai soit présent à l’École, et cette tradition perdure.

Le haras de Piber

Depuis 1920, le haras fédéral de Piber, près de Graz, dans l’ouest de la Styrie, est le principal haras des chevaux utilisés à Vienne. La sélection est exceptionnellement stricte : seuls les étalons qui ont fait leurs preuves à l’École d’équitation sont admis à la reproduction, et seules les juments ayant réussi les tests de performance sont mises à la reproduction.

Piber compte environ 360 chevaux. Ce n’est pas le plus grand haras de lipizzans d’Europe : Sâmbăta de Jos, en Roumanie, en a environ 400, et Lipica elle-même environ 358. Près de 11 000 lipizzans étaient enregistrés auprès de la Lipizzan International Federation en 2012, dans dix-neuf pays et neuf haras nationaux.

Le haras a connu de mauvaises années. Une épidémie virale frappa Piber en 1983 et tua quarante chevaux et huit pour cent des poulains attendus.

Les années de guerre

Par deux fois, la race a failli disparaître, et le second sauvetage est devenu l’histoire dont tout le monde se souvient à moitié grâce à un film Disney.

En 1942, le haut commandement allemand transféra l’essentiel du cheptel reproducteur lipizzan d’Europe à Hostau, en Tchécoslovaquie, en y emmenant les juments de Piber. En janvier 1945, alors que les bombardements atteignaient Vienne, le directeur de l’École espagnole d’équitation, le colonel Alois Podhajsky, évacua les étalons de l’École à St. Martin, en Autriche. Au printemps, les chevaux de Hostau se trouvaient sur le chemin de l’armée soviétique.

Le 28 avril 1945, le 2e régiment de cavalerie américain, sous le commandement du colonel Charles Reed, occupa Hostau, où étaient aussi détenus 400 prisonniers de guerre alliés. Le 7 mai, Podhajsky présenta les étalons au général Patton, lui-même cavalier olympique, et lui demanda de prendre les chevaux sous sa protection. L’« opération Cowboy » permit de récupérer 1 200 chevaux en tout, dont 375 lipizzans, conduits, montés et transportés en camion sur 56 km jusqu’en Allemagne.

Le cheptel reproducteur revint à Piber en 1952. Les étalons retrouvèrent l’École espagnole d’équitation en 1955.

La vie au travail

Un étalon arrive à l’École à quatre ans et suit trois étapes de dressage classique. La première, la Remontenschule, consiste en deux à trois mois de travail à la longe avant qu’un cavalier ne le monte. La deuxième, la Campagneschule, enseigne le rassembler, le travail latéral et l’équilibre, et occupe environ les deux tiers du temps total de dressage, généralement plusieurs années. Ce n’est qu’ensuite que vient la haute école, où un cheval peut apprendre les « airs relevés » : les sauts contrôlés qui ont fait la renommée de l’École.

Tous les chevaux n’y parviennent pas. Les airs relevés sont enseignés aux individus qui en ont le tempérament et le physique.

Les étés se passent hors de Vienne. Les soixante-huit étalons résidents partent sept semaines en juillet et en août dans les écuries d’été de Heldenberg, en Basse-Autriche, où ils sont logés en box avec paddocks et montés en promenade en forêt plutôt que dressés. Si vous êtes à Vienne en juillet ou en août, vérifiez avant d’organiser une visite autour des chevaux.

Les voir à Vienne

Trois choses différentes, trois prix différents. Relevés sur la page des billets de l’École le 18 septembre 2026 :

Quoi	À partir de	Durée
Spectacle	26 €	Environ 45 ou 70 minutes
Entraînement matinal	17 €	Environ 60 minutes
Visite guidée du bâtiment	24 €	Environ 60 minutes
Visite architecturale	26 €	Environ 80 minutes

L’entraînement matinal est un travail, pas une chorégraphie : les chevaux travaillent en musique, le manège n’est pas plein, et ceux qui s’attendent à un spectacle sont parfois déçus. Le spectacle est le produit fini. La visite guidée vous fait entrer dans la Stallburg et le manège d’hiver sans qu’aucun cheval ne se produise.

Une dernière chose à savoir : l’École espagnole d’équitation n’utilise que des étalons pour ses spectacles. Les juments restent à Piber, où elles sont dressées à l’attelage et sous la selle.