Mort de Sissi : l'assassinat de l'impératrice Élisabeth

La mort de Sissi survint au bord du lac Léman, à Genève : l’impératrice Élisabeth fut frappée au cœur avec une lime à aiguilles aiguisée le samedi 10 septembre 1898 et mourut environ trente-cinq minutes plus tard. Elle avait soixante ans et était impératrice d’Autriche depuis quarante-quatre ans. Son assassin ne savait pas qui elle était avant qu’un journal ne le lui apprenne, et il était venu à Genève pour tuer quelqu’un d’autre.

Le jour

Elle avait voyagé en Suisse incognito, malgré les mises en garde contre d’éventuels attentats, et séjournait à l’hôtel Beau-Rivage, sur la rive du lac Léman. Quelqu’un à l’hôtel fit savoir que l’impératrice d’Autriche comptait parmi les clients.

À 13h35, elle quitta l’hôtel à pied avec sa dame d’honneur, la comtesse Irma Sztáray, pour prendre le vapeur Genève à destination de Montreux. Elle détestait les cortèges et insista pour que toutes deux marchent sans le reste de sa suite.

Sur la promenade, un anarchiste italien de 25 ans, Luigi Lucheni, s’approcha d’elles et sembla vouloir regarder sous son ombrelle. Alors que la cloche du bateau sonnait le départ, il parut trébucher et fit un geste de la main, comme pour reprendre son équilibre. En réalité, il venait d’enfoncer dans sa poitrine une lime à aiguilles aiguisée, longue d’une dizaine de centimètres, du type servant à limer le chas des aiguilles industrielles, montée sur un manche qu’il avait taillé dans du bois de chauffage.

L’homme à la lime

Lucheni était venu à Genève pour tuer le duc d’Orléans, prétendant au trône de France. Le duc était déjà parti pour le Valais. Ne l’ayant pas trouvé, Lucheni choisit Élisabeth après qu’un journal genevois eut révélé que l’élégante dame voyageant sous le nom de « comtesse de Hohenembs » était l’impératrice d’Autriche.

Son propre récit ne laissait rien à interpréter :

« Je suis anarchiste par conviction… Je suis venu à Genève pour tuer un souverain, afin de donner un exemple à ceux qui souffrent et à ceux qui ne font rien pour améliorer leur position sociale ; peu m’importait quel était le souverain que je tuerais… Ce n’est pas une femme que j’ai frappée, mais une impératrice ; c’est une couronne que j’avais en vue. »

Il avait voulu acheter un stylet mais n’avait pas les douze francs nécessaires ; il aiguisa donc une vieille lime. Son aspect terne était peut-être voulu : une lame brillante l’aurait trahi au moment de s’approcher. Il la suivait depuis plusieurs jours.

Pourquoi elle a continué à marcher

Élisabeth s’effondra, fut aidée à se relever par un cocher, puis marcha environ quatre-vingt-dix mètres jusqu’à la passerelle et monta à bord. Ce n’est que lorsque la comtesse Sztáray lâcha son bras qu’elle perdit connaissance.

L’autopsie du lendemain l’expliqua. La lime avait pénétré de 85 mm dans le thorax, fracturé la quatrième côte, perforé le poumon et le péricarde et traversé le cœur, ressortant à la base du ventricule gauche. Mais l’arme était si fine et si pointue que la plaie était très étroite, et la pression de son corset extrêmement serré ralentit l’écoulement du sang dans le sac entourant le cœur à quelques gouttes à la fois. Tant que ce sac ne fut pas rempli (la tamponnade cardiaque), son cœur continua de battre normalement. C’est pourquoi elle put marcher jusqu’au bateau et gravir la passerelle.

Le médecin qui pratiqua l’autopsie ajouta un détail d’une terrible symétrie : si la lime n’avait pas été retirée, elle aurait fait office de bouchon et l’impératrice aurait vécu un peu plus longtemps.

Sur le pont, le capitaine, qui ignorait qui elle était, conseilla à la comtesse de ramener sa compagne à l’hôtel. Sztáray ouvrit la robe et coupa les lacets du corset pour qu’elle puisse respirer. Élisabeth reprit assez ses esprits pour dire qu’elle n’avait pas mal et demander ce qui s’était passé, puis perdit de nouveau connaissance. Sztáray remarqua une petite tache brune au-dessus de son sein gauche, révéla au capitaine qui elle était, et le bateau fit demi-tour.

Six marins la portèrent jusqu’à l’hôtel sur un brancard improvisé avec une voile, des coussins et deux rames. Son décès fut constaté à 14h10.

Après

La première crainte de François-Joseph, à la lecture du télégramme, fut qu’elle se soit suicidée. Seul un message ultérieur lui apprenant qu’il s’agissait d’un meurtre le rassura sur ce point. Il ordonna la destruction de la photographie d’autopsie de la plaie et des instruments.

Son corps fut placé dans un triple cercueil (deux enveloppes intérieures en plomb, une extérieure en bronze reposant sur des pattes de lion), avec deux vitres dans le couvercle pour que l’on puisse voir son visage. Il rejoignit Vienne en train funéraire. L’inscription disait « Élisabeth, impératrice d’Autriche » ; les Hongrois s’en indignèrent, et l’on ajouta en hâte « et reine de Hongrie ».

Le matin du 17 septembre, quatre-vingt-deux souverains et hauts dignitaires de la noblesse suivirent le cortège jusqu’à la crypte impériale de l’église des Capucins, à cinq minutes de la Hofburg, où elle repose aux côtés de François-Joseph et de leur fils Rodolphe.

Lucheni jeta la lime sous un porche en s’enfuyant et fut rattrapé par deux cochers et un marin. Furieux que Genève ait aboli la peine de mort, il exigea d’être jugé selon les lois de Lucerne, qui ne l’avait pas abolie, et signa sa lettre « Luigi Lucheni, anarchiste, et l’un des plus dangereux ». Il fut déclaré sain d’esprit et jugé comme un meurtrier de droit commun plutôt que comme un criminel politique, ce qui le priva exactement de la tribune pour laquelle il avait tué. Condamné à la prison à vie, il tenta de se suicider en 1900 avec la clé aiguisée d’une boîte de sardines, et se pendit avec sa ceinture le 16 octobre 1910, le soir où un gardien lui confisqua ses mémoires inachevés.

L’assassinat donna naissance à une institution durable. La Conférence internationale de Rome pour la défense sociale contre les anarchistes, réunie dans la foulée, fut la première conférence internationale contre le terrorisme.

François-Joseph ne s’en remit jamais vraiment. « Vous ne saurez jamais combien elle comptait pour moi », dit-il à ses proches.

Où cette histoire se raconte à Vienne

Deux lieux, à dix minutes l’un de l’autre. Le musée Sissi, à la Hofburg, conserve les objets et la version de sa vie qu’elle a réellement vécue, plutôt que celle inventée par les films. La crypte impériale (crypte des Capucins), sur le Neuer Markt, abrite la tombe de Sissi.

Voir l’un sans l’autre est l’erreur la plus fréquente des visiteurs face à cette histoire.