Sissi : cheveux, taille et rituels de beauté de l'impératrice

Les cheveux de Sissi et sa taille de guêpe sont au cœur de sa légende. L’impératrice Élisabeth mesurait 1,73 m, une taille inhabituelle pour une femme de son époque, et maintint son poids autour de 50 kg pendant la plus grande partie de sa vie d’adulte. Au plus fin, en 1859 et 1860, son tour de taille mesurait 40 cm. Les vêtements conservés du reste de sa vie mesurent de 47 à 49,5 cm à la taille, ce qui poussa le prince de Hesse à la décrire comme « d’une minceur presque inhumaine ».

Ces chiffres sont la raison d’être de cette page, et ils sont aussi la plus petite partie de l’histoire.

Les mesures, et ce qu’il y avait derrière

Le tour de taille de 40 cm correspond à une période précise et malheureuse. Elle coïncide avec les défaites militaires de François-Joseph en Italie, avec son éloignement de son mari après trois grossesses rapprochées, et avec une bataille perdue contre sa belle-mère au sujet de l’éducation de ses propres enfants. Le laçage serré était, cette année-là, la seule chose qu’elle pouvait maîtriser.

Les corsets ordinaires de l’époque se fermaient sur le devant par des agrafes. Élisabeth en fit faire à Paris de plus rigides, à busc plein, en cuir, « comme ceux des courtisanes parisiennes », sans doute parce que le tissu n’aurait pas résisté à la tension. La lacer prenait parfois près d’une heure. Elle ne porta les corsets de cuir que quelques semaines, ce qui laisse penser que même le cuir n’y suffisait pas.

En août 1862, une dame d’honneur pouvait rapporter qu’elle mangeait correctement, dormait bien et ne se laçait plus serré. Elle ne revint jamais à 40 cm. Elle ne dépassa jamais non plus les 50 kg environ sans réagir : chaque fois que la balance menaçait de le faire, une « cure de faim » suivait, jeûne presque total, ou jus de biftecks à demi crus pressés dans un bouillon léger, ou régime de lait et d’œufs. La viande elle-même la dégoûtait souvent.

Dans ses dernières années, cela empira. Elle se pesait jusqu’à trois fois par jour, prenait des bains de vapeur pour éviter de grossir et, en 1894, était descendue à 43,5 kg.

Il y eut aussi des épisodes qui ressemblent à des crises de boulimie. En 1878, elle stupéfia ses compagnons de voyage en entrant incognito dans un restaurant pour y manger un poulet grillé et une salade italienne au champagne, et terminer par une quantité considérable de gâteaux. En 1881, elle acheta une maison de campagne en Angleterre et fit construire un escalier en colimaçon reliant son salon à la cuisine, pour pouvoir s’y rendre sans être vue.

Les historiens ont lu ce schéma sans détour. Walter Vandereycken, professeur de psychologie, a écrit que « de nombreux documents décrivent à maintes reprises sa peur considérable de prendre du poids et les altérations psychopathologiques propres à l’anorexie mentale ».

Les cheveux

Le soin quotidien de sa chevelure prenait, dit-on, plusieurs heures. Ses cheveux, blonds dans sa jeunesse, devinrent châtains, et elle les portait en tresses élaborées. Elle se plaignait que leur poids lui donnait des maux de tête et utilisait des rubans pour les attacher au plafond ou à des crochets muraux afin de soulager son cuir chevelu.

Sa coiffeuse était Franziska Feifalik, recrutée au Burgtheater, où elle coiffait les comédiens. Feifalik l’accompagnait presque partout. Il lui était interdit de porter des bagues et elle devait porter des gants blancs, et après chaque séance, les cheveux tombés devaient être présentés à l’impératrice dans une coupe d’argent pour inspection.

Le lavage avait lieu toutes les deux semaines avec un mélange d’œufs et de cognac, et toutes les obligations de l’agenda étaient annulées ce jour-là.

Élisabeth mettait à profit ces heures captives pour étudier les langues : elle parlait couramment l’anglais et le français, et ajouta le grec moderne à son hongrois. Son professeur de grec, Constantin Christomanos, rapporta ce qu’elle en disait :

« La coiffure dure près de deux heures, et pendant que mes cheveux sont occupés, mon esprit reste oisif. Je crains que mon esprit ne s’échappe par les cheveux jusque dans les doigts de ma coiffeuse. D’où mon mal de tête ensuite. »

Il décrivit aussi le décor : une table placée au milieu de la pièce et couverte d’une nappe blanche, l’impératrice enveloppée d’un peignoir blanc à dentelles, les cheveux dénoués tombant jusqu’au sol et enveloppant tout son corps.

Le reste du régime

Elle usait du maquillage et du parfum avec parcimonie, préférant mettre en valeur ce qu’elle avait. Mais elle testa un grand nombre de produits préparés par la pharmacie de la cour ou par une dame d’honneur dans ses propres appartements. Son préféré semble avoir été la Crème Céleste : cire blanche, blanc de baleine, huile d’amande douce et eau de rose.

La routine nocturne était la partie la plus étrange. Elle dormait sans oreiller sur un lit de métal, persuadée que c’était meilleur pour sa posture. Son masque facial de cuir, porté la nuit, était garni de veau cru ou de fraises écrasées. Elle se faisait vigoureusement masser et dormait souvent avec des linges imbibés de vinaigre de violette ou de cidre sur les hanches pour préserver sa taille ; son cou était enveloppé de linges imbibés d’eau de toilette Kummerfeld. Chaque matin, une douche froide, qui aggrava son arthrite dans ses dernières années. Chaque soir, un bain d’huile d’olive.

Elle ne portait jamais de jupons ni aucun autre linge de corps, parce qu’ils ajoutaient du volume, et était souvent littéralement cousue dans ses vêtements pour éviter ceintures et plis.

L’art de disparaître

Élisabeth développa une aversion pour la photographie et dégainait vite un éventail ou une ombrelle pour empêcher quiconque de faire son portrait. L’affirmation bien connue selon laquelle elle refusa toute image après l’âge de 32 ans est répétée partout ; les sources que nous avons pu vérifier attestent cette aversion et son caractère tardif, mais pas un âge précis, aussi ne vous en donnerons-nous pas.

L’effet est le même dans tous les cas. Presque toutes les images d’Élisabeth largement diffusées montrent une femme de moins de trente-cinq ans, ce qui explique en partie pourquoi la légende est restée si figée.

Ce que vous voyez au musée

Le musée Sissi de la Hofburg repose précisément sur ce matériau : les mesures, le régime, et l’écart entre la femme et l’image. Sa salle de gymnastique est conservée dans les Appartements impériaux : les anneaux et les espaliers font partie de l’itinéraire, ce n’est pas une reconstitution.

Entrez en sachant que le but affiché du musée est de contredire les films des années 1950, et que le régime de beauté en est la meilleure preuve.