La vraie Sissi : photos et portraits de l'impératrice

La vraie Sissi ne ressemble pas à ses photos : presque toutes les images de l’impératrice Élisabeth largement diffusées montrent une femme d’une vingtaine ou d’une petite trentaine d’années. Elle a vécu jusqu’à soixante ans. Cet écart n’est pas un hasard de conservation : c’est elle qui l’a organisé.

Les photographies qu’elle autorisait

Élisabeth a développé une aversion pour la photographie, et levait vite un éventail ou une ombrelle pour empêcher qu’on fasse son portrait. Les sources rapportent que cette aversion s’est durcie avec l’âge ; une affirmation très répandue situe la rupture à trente-deux ans, mais les récits que nous avons pu vérifier décrivent l’aversion et son caractère tardif sans donner d’âge, nous n’en donnerons donc pas non plus.

Concrètement, cela donne un ensemble d’images autorisées concentré dans les années 1850 et 1860, quand elle était une jeune impératrice et que la photographie était une formalité de cour, puis un long silence.

Le résultat est l’une des opérations de contrôle de l’image les plus réussies du XIXe siècle. Élisabeth est figée dans l’imaginaire collectif à un âge qu’elle a dépassé pendant les deux tiers de sa vie.

La question de la dernière photo

C’est la chose la plus recherchée à propos de ses images, et la réponse honnête est qu’elle est contestée.

Plusieurs images circulent avec cette étiquette. Comme elle évitait l’objectif et qu’elle a parfois été photographiée sans son consentement, il existe des clichés pris à la dérobée ou au téléobjectif de ses dernières années, difficiles à dater et à authentifier. Les attributions sont répétées jusqu’à sembler acquises, puis révisées.

Nous n’allons pas en désigner une comme la dernière. Ce que l’on peut affirmer avec certitude, c’est la forme générale : ses images tardives sont rares, le plus souvent prises sur le vif, souvent à distance pendant qu’elle marchait, et montrent généralement une silhouette voilée. C’est tout le sujet : le voile est la raison même de leur existence.

Les portraits de Winterhalter

Si les photographies sont rares, les tableaux ne le sont pas, et un peintre a créé l’image que tout le monde connaît.

Les portraits d’Élisabeth peints par Franz Xaver Winterhalter au milieu des années 1860 sont à l’origine de son image classique : la robe en pied, l’immense chevelure châtain et les étoiles de diamants qui y sont piquées. Ce sont les images les plus reproduites de tous les Habsbourg, et c’est le portrait de cour qui fait son travail : une idéalisation, peinte pour être vue.

La version célèbre, avec les étoiles dans les cheveux, est celle que vendent toutes les boutiques de souvenirs du Kohlmarkt. Elle a été peinte quand elle approchait de la trentaine.

Le masque mortuaire

Un masque mortuaire a été pris après l’assassinat de Genève en 1898, et c’est le pendant de tout ce qui précède : la seule image de son visage tardif réalisée avec son plein consentement, puisqu’elle était morte.

La photographie de la blessure prise lors de l’autopsie a été détruite. Le Dr Golay l’avait photographiée et avait remis le cliché au procureur général de la Confédération, qui l’a fait détruire sur ordre de François-Joseph, avec les instruments de l’autopsie. C’est bon à savoir quand on voit avec quel soin le récit visuel autour de sa fin a été contrôlé, dans les deux sens.

Où les voir

Le musée Sissi, dans ses propres appartements de la Hofburg, est le lieu où les images et les objets sont réunis. Ouvert en 2004, conçu par Rolf Langenfass autour de ses poèmes, il a pour mission affichée d’opposer les documents à la légende populaire, ce qui fait de l’écart entre les portraits de Winterhalter et la femme qui se pesait trois fois par jour l’argument central du musée plutôt qu’une parenthèse.

Le Kunsthistorisches Museum et l’Albertina conservent plus largement des portraits et des photographies du XIXe siècle, et Élisabeth y apparaît de temps à autre dans des expositions temporaires plutôt qu’en permanence.

La crypte des Capucins, à cinq minutes sur le Neuer Markt, abrite la tombe. Il n’y a aucune image, ce qui, après une heure passée à en regarder, est une information en soi.

Un conseil pratique pour vos propres photos

La photographie est autorisée dans les musées de la Hofburg. La FAQ du gestionnaire indique que pendant les heures d’ouverture, filmer et photographier est en principe autorisé, mais que les trépieds, perches à selfie et équipements similaires sont interdits, tout comme le flash et les éclairages du même type. Vu le sujet, il y a une certaine symétrie à ce qu’un musée consacré à une femme qui détestait être photographiée vous laisse photographier ses appartements.